Em sistemas ecológicos, a adaptação inclui ajustes independentes por meio de processos ecológicos e evolucionários. Já em sistemas humanos, a adaptação pode ser antecipatória ou reativa, bem como incremental e/ou transformacional. A adaptação incremental se refere a pequenas melhorias, normalmente no curto prazo. A adaptação transformacional altera as propriedades essenciais de um sistema (social, ecológico, econômico etc.) em antecipação à mudança do clima e seus impactos, e se refere à necessidade de adaptações maiores e mais profundas, a longo prazo. Também pode se estender além dos ciclos políticos para se tornar parte da maneira como as comunidades operam (UNFCCC, 2019).